A embreagem é um componente tão importante que sem ela o automóvel com motor de combustão interna não teria existido.
A sua finalidade principal é possibilitar unir algo funcionando com algo parado, e isso tem necessariamente de ser feito de maneira progressiva. O “algo funcionando” é obviamente o motor e o “algo parado” é a transmissão às rodas.
Fundamental para colocar o carro em movimento, a embreagem precisa de alguns cuidados para não se desgastar rapidamente. Ao ter seu funcionamento comprometido, ela passa um desconforto para o motorista e passageiro, além de comprometer outros componentes do veículo.
O motor do carro gira o tempo todo enquanto as rodas não. Para parar o carro sem deixar o motor morrer, as rodas precisam estar desconectadas do motor. A embreagem une suavemente o motor em rotação a uma transmissão que não está girando, através do controle da patinagem entre eles.
Quando o seu pé está fora do pedal, as molas empurram a placa de pressão contra o disco de embreagem, que é pressionado contra o volante, isso liga o motor à árvore de entrada do câmbio, fazendo com que girem na mesma velocidade.
O problema mais comum com embreagens é o material de atrito do disco se desgastar. Quando a maioria ou todo material de atrito é gasto, a embreagem patina e não transmite a força do motor para as rodas.
A embreagem somente desgasta quando o disco de embreagem e o volante estão girando em rotações diferentes. Quando eles estão acoplados, o material de atrito é mantido firmemente contra o volante e eles giram juntos.